l’homme derrière les « Belisha Beacons » — Institut des affaires économiques

À une époque où les Juifs britanniques peuvent se sentir manqués de respect et même menacés comme ils l’ont rarement été de mon vivant, nous devrions attirer une fois de plus l’attention sur la contribution à la vie britannique apportée par les Juifs et les personnes d’origine juive en tant qu’intellectuels et scientifiques, hommes politiques et hommes d’affaires, sportifs, romanciers, dramaturges, musiciens et artistes.

Nous pourrions parcourir une longue liste de Juifs britanniques remarquables, de Benjamin Disraeli à Isaiah Berlin, des Rothschild à Harold Abrahams, d’Isaac Wolfson à Anna Freud. Mais je voudrais plutôt me concentrer ici sur une figure largement oubliée de la première moitié du XXe siècle. Je dis oublié, mais chaque jour, nous marchons ou passons devant des monuments durables à son nom. Ce sont les globes orange clignotants sur un poteau noir et blanc qui marquent les passages piétons dans ce pays – les balises Belisha.

Rares sont ceux qui se souviennent désormais de Leslie Hore-Belisha, la ministre des Transports dont le nom est à jamais lié à ces meubles urbains omniprésents. Pourtant, il mérite qu’on se souvienne de lui pour bien plus qu’une sucette surdimensionnée. À la fois homme politique clairvoyant et administrateur de premier ordre, il a accompli beaucoup de choses. Pourtant, son parcours montre qu’il a également souffert d’un antisémitisme épouvantable mais très britannique qu’il convient de rappeler.

J’ai lu des extraits sur Hore-Belisha dans le livre récent de Simon Heffer. Sing as We Go : La Grande-Bretagne entre les guerres – un excellent livre, d’ailleurs – qui m’a motivé à creuser un peu plus pour en savoir plus sur un homme que je ne connaissais que peu auparavant.

Né à Hampstead en 1893, et formé au Clifton College de Bristol et à Oxford (où il devint président de l’Union), il poursuivit ses études à Paris et à Heidelberg avant la Première Guerre mondiale. Pendant les hostilités, il sert en France, en Flandre et à Salonique en tant que major dans le corps d’intendance de l’armée. Après la guerre, il devint avocat et devint député libéral aux élections générales de 1923. Critique du soutien des libéraux au gouvernement minoritaire travailliste, il se forgea rapidement une réputation de président parlementaire pétillant et plein d’esprit, à tel point qu’il reçoit une vérification de nom pour avoir prononcé un brillant discours dans le fantastique de science-fiction de HG Wells La forme des choses à venir.

L’une des interventions d’arrière-ban les plus intéressantes de Hore-Belisha a eu lieu lors d’un débat à la Chambre des Communes en novembre 1926, lorsqu’il s’est prononcé contre la nationalisation de la BBC en tant que radiodiffuseur monopolistique. Dans des termes qui anticipent de nombreuses critiques ultérieures, il a soutenu que la Chambre des communes « ne devrait pas établir à la légère une censure sur la libre expression de l’opinion et la diffusion des connaissances ». Plutôt que la chaîne publique BBC, il pensait que le système américain de « transmission libre et incontrôlée » était plus proche des principes libéraux et « du génie et de l’esprit du peuple anglais ».

Avec l’effondrement du gouvernement travailliste en 1931, Hore-Belisha est devenu l’un des rares députés libéraux à accepter de soutenir le gouvernement national de Ramsay MacDonald. À la suite des élections générales de cette année-là, il devint ministre adjoint au Board of Trade et, en septembre 1932, fut promu au poste de secrétaire financier du Trésor (sous la direction de Neville Chamberlain en tant que chancelier). Son dynamisme et ses capacités dans ce rôle furent récompensés en 1934 par sa nomination au poste de ministre des Transports.

Au début des années 1930, l’automobile se développait rapidement à mesure que les voitures devenaient moins chères et abordables pour un nombre croissant de personnes. Mais c’était le Far West ; n’importe qui pouvait conduire sans formation et il n’y avait aucune limite de vitesse. L’année au cours de laquelle Hore-Belisha a pris ses fonctions a été marquée par le nombre le plus élevé jamais enregistré de morts sur les routes du Royaume-Uni : un nombre effroyable de 7 343 ; dans une expression typiquement lapidaire, il a qualifié cela de « meurtre de masse sur les routes ». À titre de comparaison, dans une population beaucoup plus nombreuse et avec un nombre de véhicules routiers plus de vingt fois supérieur, l’année jusqu’en juin 2023 n’a vu que 1 633 décès.

En un peu moins de trois ans, Hore-Belisha a considérablement réduit le nombre de décès grâce à une série de mesures, notamment l’introduction d’un examen de conduite, l’imposition d’une limite de vitesse de 30 mph dans les zones urbaines, la réécriture du code de la route, l’introduction d’exigences d’assurance plus strictes et de sanctions plus sévères en cas de conduite dangereuse. , obligeant les cyclistes à avoir des réflecteurs arrière – et introduisant les fameuses balises. Son succès était largement reconnu et il était populaire auprès du grand public, possédant un flair pour les relations publiques inhabituel à l’époque.

En 1937, Chamberlain, alors Premier ministre, nomma Hore-Belisha secrétaire d’État à la Guerre, où ses compétences administratives et son approche innovante jouèrent un rôle majeur dans la réforme et la démocratisation des forces armées, l’amélioration des conditions de vie du simple soldat, le développement d’un système territorial. Armée, et d’une manière générale en aidant à préparer le pays à une guerre qu’il considérait comme inévitable. Il a poussé, bien que avec moins de succès au début, en faveur de la conscription en temps de paix et du retour de Churchill (qu’il avait rencontré pour la première fois à l’âge de onze ans et qu’il avait vénéré pendant de nombreuses années) au gouvernement.

Bien que son dynamisme soit toujours apprécié du grand public, il a suscité de nombreuses critiques, certaines motivées par un antisémitisme grossier et ébouriffant. Oswald Mosley, comme on pouvait s’y attendre, l’a dénoncé comme un « belliciste juif », mais même au sein du Parlement, une telle bigoterie a trouvé un foyer. Un député unioniste écossais excentrique aux sympathies fascistes, Archibald Ramsay, a fondé une société secrète (le Right Club) dans le but d’éliminer l’influence juive du Parti conservateur. En 1938, il lança une campagne pour le limogeage du secrétaire d’État, faisant circuler des brochures à cet effet. Dans un discours, il a prévenu que Hore-Belisha « nous mènera à la guerre contre nos frères de sang de race nordique afin de faire place à une Europe bolchevisée ». Pendant la Seconde Guerre mondiale, Ramsay fut le seul député britannique à être interné.

Les réformes de Hore-Belisha, qui impliquaient le limogeage du chef de l’état-major impérial, se sont finalement heurtées à une cabale d’officiers traditionalistes de haut rang de l’armée. L’un d’eux, Sir Henry Pownall, chef d’état-major du corps expéditionnaire britannique, a exigé son licenciement, le qualifiant de « juif politique à l’esprit superficiel, charlatan » sans aucune compréhension des questions militaires.

Il a été limogé, à la surprise du public, quatre mois seulement après le début de la guerre. Les circonstances exactes n’ont jamais été expliquées de manière satisfaisante : certaines spéculations des journaux de l’époque penchaient en faveur de Hore-Belisha. Il a été suggéré que les officiers supérieurs ont persuadé le roi d’intervenir, disant à Chamberlain qu’il ne pouvait pas se trouver dans une situation où ses officiers supérieurs étaient en désaccord avec leurs maîtres politiques. Certains disent que le roi était déjà antipathique envers Hore-Belisha, qui avait soutenu Édouard VIII pendant la crise de l’abdication.

Chamberlain n’aimait pas certaines des pressions que Hore-Belisha tentait d’exercer sur la politique de son gouvernement. Mais il reconnut les capacités d’Hore-Belisha et proposa maintenant de le nommer ministre de l’Information. Compte tenu de ses talents de publicitaire et de son rapport avec le public, cette nomination aurait pu être une nomination inspirée. Cependant, Lord Halifax, le ministre des Affaires étrangères, a opposé son veto à ce projet, « parce que HB était juif », selon Iain Macleod. En guise de prix de consolation, on lui offre le poste de président de la Chambre de commerce. Mais comme il s’agissait d’une rétrogradation évidente, Hore-Belisha refusa. Il essaya d’amener Churchill à intercéder, mais ce fut un stratagème infructueux et mécontent du futur Grand Homme, dont la position à cette époque était loin d’être assurée.

Hore-Belisha se retira sur les bancs du fond. Il a démissionné des libéraux nationaux en 1942 et est devenu un « libéral indépendant », bien qu’il ait rejoint l’administration conservatrice intérimaire de 1945 en tant que ministre de l’Assurance nationale. Aux élections générales de cette année-là, il perdit son siège, Plymouth Devonport, au profit de Michael Foot, le futur chef du Parti travailliste. Après cela, il rejoignit finalement les conservateurs et tenta en vain de revenir au Parlement lors des élections de 1950. Plus tard, il entra à la Chambre des Lords, en tant que baron Hore-Belisha de Devonport. Il meurt en 1957, lors d’une escapade parlementaire en France.

Toutes les carrières politiques peuvent se terminer par un échec, mais au moins Leslie Hore-Belisha nous a laissé ces phares utiles pour nous rappeler sa contribution à la vie nationale. C’est plus que ce que la plupart des chanceliers actuels laisseront derrière eux.