Pourquoi les Américains se sentent-ils pauvres, alors que l’Amérique est si riche ?

L’Amérique est la plus grande économie du monde, mais aussi l’une des plus riches, avec un PIB moyen par habitant d’environ 80 000 dollars. Les trois milliardaires américains les plus riches possèdent plus de richesses que les 70 pays les plus pauvres réunis.

Dans la période d’après-guerre, le PIB américain a augmenté de 900 %, conduisant à des niveaux de revenus sans précédent.
Mais il existe un grand décalage entre les statistiques économiques et ce que vit l’Américain moyen. On estime que 61 % des Américains vivent d’un salaire à l’autre, et 70 % d’entre eux signalent un stress financier. Après le Covid, l’épargne américaine a chuté et de nombreux membres de la classe moyenne n’ont pas suffisamment d’épargne pour faire face aux imprévus, comme les factures médicales non assurées. Pourquoi existe-t-il un tel décalage entre les statistiques économiques et les perceptions du bien-être ? Est-ce dû à des inégalités toujours croissantes, à l’inflation ou la pauvreté signalée aux États-Unis est-elle un mythe ?

Même si le PIB reflète la production totale et le revenu total d’une économie, il ne se traduit pas nécessairement par le niveau de vie d’une personne moyenne.

Inégalités aux États-Unis

Le gâteau économique américain s’agrandit, mais la répartition devient également plus inégale. Par exemple, depuis les années 1960, la valeur réelle, corrigée de l’inflation, du salaire minimum fédéral a chuté de 40 %, mais la rémunération des dirigeants des 1 % les plus riches a grimpé de plus de 1 500 %. Depuis 1970, la moitié inférieure de l’Amérique a connu une érosion constante de sa part des revenus, tandis que, dans le même temps, les 1 % les plus riches ont vu leur part des revenus presque doubler. Les 1 % les plus riches gagnent désormais plus de revenus que 50 % des ménages américains.

Cela ramène l’Amérique à des niveaux d’inégalité jamais vus depuis l’âge d’or. Cependant, ce n’est pas seulement une question de revenus, mais aussi du coût de la vie qui affecte de plus en plus les classes moyennes. Au cours des 50 dernières années, le revenu réel moyen des ménages aux États-Unis n’a augmenté que de 16 %. Mais en comparaison, les coûts du logement ont augmenté de 190 %, avec une hausse similaire des frais de scolarité.

Les prix de l’immobilier aux États-Unis ont grimpé en flèche ces dernières années, ce qui a amené le ratio prix de l’immobilier/revenu à atteindre des niveaux record.

Les prix de l’immobilier sont si inabordables qu’il y a eu une forte augmentation de la demande de location, ce qui a fait grimper les coûts des loyers. Même si les revenus augmentent, les gens se sentent dans une situation pire parce qu’une grande partie de leurs revenus est consacrée aux dépenses de subsistance de base. Et cette hausse des prix de l’immobilier a créé une nation de gagnants et de perdants. Les propriétaires fonciers ont bénéficié d’une richesse croissante, tandis que la jeune génération est exclue. En 2020, les 50 % des déciles les plus pauvres d’Amérique possèdent 0,2 % de la richesse nationale, contre 35 % pour les 1 % les plus riches.

Soins de santé

Alors que les impôts aux États-Unis sont relativement inférieurs à ceux des autres pays, les coûts des soins de santé sont les plus élevés du monde développé. Les coûts moyens des soins de santé ont doublé au cours des 15 dernières années pour atteindre plus de 12 000 dollars par an. Le système américain est le plus cher au monde et, ironiquement, pour le pays le plus riche, il est aussi de loin le premier pays en matière de faillites dues au système de santé.

Inflation

Ces dernières années, les pressions sur le coût de la vie ont été exacerbées par une poussée de l’inflation. L’inflation récente – provoquée par les mesures de relance économique, les contraintes liées au Covid et la hausse des prix du pétrole – a particulièrement touché les classes moyennes en difficulté, l’inflation augmentant plus rapidement que les salaires et affectant particulièrement les produits visibles comme la nourriture. Et même si l’inflation aux États-Unis a diminué en 2023, les perceptions de l’inflation n’ont pas encore rattrapé leur retard. Un autre fait intéressant est que, malgré toutes les pressions exercées sur le coût de la vie aux États-Unis, l’économie américaine continue de surperformer largement celles de l’UE et du Royaume-Uni.

Mais malgré une forte croissance économique, une baisse quasi miraculeuse de l’inflation et des niveaux d’emploi records, les Américains affichent également des niveaux de pessimisme quasi-record à l’égard de l’économie. Les évaluations concernant les finances personnelles sont relativement stables, mais il est intéressant de noter que les perceptions du reste de l’économie sont à des niveaux historiquement bas. En d’autres termes, les gens pensent de plus en plus qu’ils vont bien, alors que le reste de l’économie est en déclin.

Paul Krugman fait observer que cela ressemble aux perceptions des crimes violents. Entre 1990 et 2023, les crimes violents aux États-Unis ont chuté d’environ 50 %, mais la peur du crime reste élevée. Malgré la baisse du niveau de criminalité, les personnes qui estiment qu’il y a plus de criminalité aux États-Unis ont presque doublé depuis 2002.

Au cours de l’année écoulée, 74 % des Américains ont déclaré que l’inflation était allée dans la mauvaise direction, mais les données sur l’inflation nous disent le contraire. Qu’est-ce qui explique cela ?

Le mois dernier, j’étais à New York, où j’ai pu manger dans différents restaurants. Tout d’abord, j’ai été choqué par la taille des portions en Amérique, mais j’ai aussi été encore plus choqué par le prix des portions. Cela semblait être 50 % plus élevé que lors de ma précédente visite. L’inflation était un sujet de conversation comme jamais auparavant. En tant qu’économiste ringard, je sais que la « tendance de base multivariée », le taux d’inflation, est tombé à 2,8 % en juillet 2023, mais même cette connaissance ne compense pas le fait que la nourriture est vraiment chère. Avant, je pouvais acheter un petit-déjeuner avec une facture de 10 $, maintenant il faut une facture de 20 $. Ce n’est guère de consolation si le taux d’inflation diminue.

Les économistes mesurent l’inflation des 12 derniers mois, mais rien ne garantit que les consommateurs feront de même. Le choc inflationniste de 2021/22 se répercute toujours car de nombreux ménages sont écrasés par le coût de la vie. Pendant 15 ans, l’inflation a été très faible, ce fut donc un véritable choc lorsque les prix ont augmenté si rapidement – ​​en particulier les produits alimentaires, qui sont psychologiquement importants et ont également un impact plus important sur les consommateurs à faible revenu.

Néanmoins, les perceptions de l’inflation sont pires aujourd’hui que celles de Ronald Reagan dans les années 1980, lorsque l’inflation était plus élevée, mais les gens parlent souvent des années 1980 comme d’un « matin en Amérique » et d’une économie de boucle d’or. Les perceptions des médias peuvent avoir une influence sur la création de perceptions de bien-être économique. L’une des différences avec le début des années 1980 est peut-être l’absence de vidéos YouTube contenant des titres clickbait parlant de la crise économique à venir. Et bien sûr, étant donné l’Amérique, les perceptions de l’économie sont divisées sur des bases partisanes, les électeurs républicains étant actuellement plus pessimistes que les démocrates.

Pauvreté mondiale

Même s’il est important de ne pas accorder trop d’importance au PIB, celui-ci n’est pas sans valeur. Le niveau de vie est meilleur qu’il y a 100 ans, et cela est dû dans une large mesure à un PIB plus élevé. L’une des grandes réussites de ces dernières années est la baisse des niveaux de pauvreté absolue dans le monde. La croissance économique est un facteur important à l’origine de cette hausse du PIB. Il existe de nombreuses corrélations avec une meilleure éducation, de meilleurs soins de santé, une espérance de vie et un bonheur personnel. Cependant, cette corrélation s’effondre aux États-Unis. L’une des choses les plus choquantes est qu’en dépit d’un PIB toujours plus élevé, l’espérance de vie aux États-Unis diminue, et dans les zones rurales et pauvres, le déclin est encore plus marqué.

Les États-Unis sont l’un des premiers pays avancés à connaître une baisse de l’espérance de vie et de l’espérance de vie en bonne santé. Cela montre qu’un PIB plus élevé ne garantit pas une meilleure qualité de vie, et c’est le défi pour les pays riches comme l’Amérique : comment les sociétés peuvent-elles augmenter le niveau de vie, le bien-être et l’espérance de vie en bonne santé ? Et ne pas se concentrer uniquement sur le tapis roulant d’une croissance plus élevée, qui profite aux privilégiés. Cette vidéo concerne l’Amérique, mais elle pourrait facilement concerner d’autres économies développées occidentales.

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