Après avoir subi un revers vendredi dans deux usines Mercedes-Benz en Alabama, les efforts du syndicat United Automobile Workers pour organiser d’autres usines automobiles du Sud devraient ralentir et pourraient avoir du mal à progresser.
Environ 56 pour cent des travailleurs de Mercedes qui ont voté ont rejeté l’UAW lors des élections après que le syndicat ait remporté deux victoires majeures cette année. En avril, les travailleurs d’une usine Volkswagen du Tennessee ont voté en faveur de l’adhésion au syndicat, la première grande usine automobile non syndiquée du Sud à le faire. Quelques semaines plus tard, le syndicat a négocié un nouveau contrat apportant des améliorations significatives en termes de salaires et d’avantages sociaux à ses membres dans plusieurs usines de Caroline du Nord appartenant à Daimler Truck.
« Perdre chez Mercedes n’est pas la mort pour le syndicat », a déclaré Arthur Wheaton, directeur des études sociales à l’École des relations industrielles et du travail de l’Université Cornell. « Cela signifie simplement qu’ils auront moins confiance en eux pour passer à la prochaine usine. L’UAW est là pour le long terme. Je ne pense pas qu’ils vont s’arrêter simplement parce qu’ils ont perdu ici.
Depuis sa création en 1935, l’UAW représente presque exclusivement les travailleurs employés par les trois constructeurs automobiles basés dans le Michigan : General Motors, Ford Motor et Chrysler, qui font désormais partie de Stellantis. Et il a longtemps eu du mal à progresser dans les usines appartenant à des fabricants étrangers, en particulier dans les États du Sud où le sentiment antisyndical est profond.
Les travailleurs de l’usine Volkswagen avaient voté à deux reprises contre la représentation de l’UAW, avec des marges étroites, avant la récente victoire du syndicat. Il y a dix ans, un effort visant à organiser l’une des usines Mercedes n’a pas réussi à rassembler suffisamment de soutien pour des élections.
Harley Shaiken, professeur émérite à l’Université de Californie à Berkeley, a noté que les efforts de syndicalisation à grande échelle se déroulaient rarement sans heurts. Dans les années 1930, l’UAW a été reconnu chez GM et Chrysler mais a connu des difficultés chez Ford, qui a continué à employer des travailleurs non syndiqués pendant quelques années.
« Je n’ai aucun doute qu’ils continueront à s’organiser et tenteront éventuellement d’organiser un autre vote », a-t-il déclaré.
Dans ses efforts passés dans le Sud, le syndicat a été entravé par une image négative, qui a peut-être également joué un rôle dans la perte de l’UAW chez Mercedes. Pendant des années, les trois constructeurs automobiles du Michigan ont supprimé des emplois et fermé des usines, en partie à cause de contrats de travail rigides et coûteux. Le syndicat a également été touché par des affaires de corruption qui ont mis plusieurs anciens hauts fonctionnaires, dont deux anciens présidents de l’UAW, derrière les barreaux.
Les chefs d’entreprise de l’Alabama ont mené une campagne contre l’UAW qui reposait en partie sur l’affirmation selon laquelle le syndicat était responsable du déclin de Detroit. Dans un essai d’opinion publié en janvier dans The Alabama Daily News, la directrice générale du Business Council of Alabama, Helena Duncan, a déclaré que l’État subirait le même sort si les travailleurs votaient pour le syndicat.
« Une grande partie du déclin qui existe aujourd’hui dans la « Motor City » résulte des exigences intenables que l’UAW a imposées à ses constructeurs automobiles, une décision imprudente qui a envoyé un nombre incalculable d’emplois vers des États de droit au travail comme le nôtre et a paralysé une économie autrefois formidable. métropole », a écrit Mme Duncan.
Il y a un an, le syndicat a élu un nouveau président, Shawn Fain, qui n’a pas été touché par les scandales de corruption et s’est engagé à adopter une approche plus agressive dans les négociations contractuelles. Puis, l’automne dernier, le syndicat a obtenu des gains substantiels en termes de salaires et d’avantages sociaux lors des négociations avec les constructeurs automobiles de Détroit, après des grèves ciblées d’une quarantaine de jours. Des centaines de travailleurs de l’automobile du Sud ont commencé à tendre la main, demandant de l’aide pour organiser leurs usines non syndiquées. L’UAW a répondu en annonçant qu’il consacrerait 40 millions de dollars à des campagnes de syndicalisation au cours des deux prochaines années.
« Je n’ai pas du tout peur », a déclaré M. Fain vendredi en Alabama après que le syndicat ait perdu le vote Mercedes. « Je crois que les travailleurs veulent des syndicats, je crois qu’ils veulent la justice, et nous allons continuer à faire ce que nous pouvons. »
Dans un communiqué, Mercedes a souligné sa relation directe avec les travailleurs et a déclaré qu’elle était impatiente de s’assurer que l’entreprise était « non seulement leur employeur de choix, mais aussi un endroit qu’ils recommanderaient à leurs amis et à leur famille ».
Le syndicat a indiqué qu’il prévoyait de concentrer ses efforts de syndicalisation sur une autre usine de l’Alabama : une usine Hyundai à Montgomery. Mais organiser cette usine sera probablement encore plus difficile que la campagne menée auprès des usines Mercedes, a déclaré Erik Gordon, professeur de commerce à l’Université du Michigan qui suit l’industrie automobile.
L’UAW avait des alliés chez Volkswagen et Mercedes. Les syndicats sont des acteurs puissants en Allemagne, où sont basées ces deux entreprises. Selon la loi allemande, les représentants des travailleurs doivent occuper la moitié des sièges au conseil de surveillance d’une entreprise, l’équivalent d’un conseil d’administration américain.
Volkswagen et Mercedes ont tous deux des groupes appelés comités d’entreprise à travers lesquels les dirigeants et les employés discutent et négocient les problèmes liés au lieu de travail et les plans de production. Dans sa campagne à l’usine Volkswagen de Chattanooga, l’UAW a bénéficié du soutien du comité d’entreprise de l’entreprise et d’IG Metall, le puissant syndicat qui représente tous les travailleurs allemands de l’automobile.
L’UAW n’aura pas ce genre de soutien à l’usine Hyundai de Montgomery, a déclaré M. Gordon. « En général, les constructeurs automobiles coréens entretiennent des relations plus conflictuelles avec les syndicats que les constructeurs allemands », a-t-il déclaré. « Les entreprises coréennes sont moins habituées à s’asseoir ensemble dans une salle de conférence avec les syndicats. »
L’année dernière, quelques semaines après que l’UAW ait obtenu des augmentations de salaires et d’avantages sociaux de la part des trois constructeurs automobiles basés dans le Michigan, Hyundai a annoncé qu’elle augmenterait fortement les salaires de ses travailleurs au cours des quatre prochaines années – une décision largement considérée comme une tentative de freiner l’intérêt des travailleurs pour rejoindre l’UAW
« La décision d’être représenté par un syndicat appartient aux membres de notre équipe », a déclaré Hyundai dans un communiqué.
L’usine de Montgomery fabrique deux véhicules utilitaires sport populaires – le Tucson et le Santa Fe – et emploie environ 4 000 personnes. Une précédente campagne de l’UAW visant à organiser l’usine en 2016 s’est soldée par un échec sans avoir fait l’objet d’un vote.
L’automne dernier, le syndicat a annoncé qu’il prévoyait de cibler les usines appartenant à 10 constructeurs automobiles étrangers – Toyota, Honda, Hyundai, Nissan, BMW, Mercedes, Subaru, Volkswagen, Mazda et Volvo – et d’autres appartenant à Tesla, basée au Texas. , et deux petites start-ups de véhicules électriques, Lucid et Rivian, toutes deux basées en Californie.
Les usines américaines détenues par ces sociétés étrangères et américaines emploient près de 150 000 travailleurs dans 13 États, a indiqué le syndicat.
En Alabama, cependant, l’UAW a été confronté à un environnement peut-être plus hostile que partout ailleurs. Alors qu’il faisait campagne chez Mercedes, le gouverneur Kay Ivey s’est prononcé contre le syndicat et a dirigé un groupe de six gouverneurs du Sud, tous républicains, qui ont publié une lettre suggérant que la syndicalisation pourrait amener les constructeurs automobiles à déplacer des emplois hors de leurs États. Un haut responsable politique de l’Alabama a qualifié l’UAW de « sangsues ».
Mercedes a fait appel à Nick Saban, l’ancien entraîneur de football très populaire de l’Université d’Alabama, pour parler aux travailleurs dans le but de les persuader de voter contre l’UAW.
Les syndicats sont traditionnellement considérés comme une institution du Nord et sont souvent liés au mouvement des droits civiques, ce qui aliène de nombreuses personnes en Alabama, a déclaré M. Gordon. « C’est un endroit très difficile pour l’UAW », a-t-il déclaré.
Cette antipathie pourrait également rendre difficile pour l’UAW la négociation de contrats garantissant à ses membres des augmentations et d’autres gains, même s’il remporte les votes des syndicats. Les législateurs opposés aux syndicats pourraient faire pression sur les employeurs pour qu’ils ne fassent pas de grandes concessions dans les négociations.
M. Fain et l’UAW ont soutenu que les syndicats constituent le meilleur moyen pour les travailleurs d’exiger des salaires plus élevés alors que les constructeurs automobiles connaissent des ventes et des bénéfices solides en Amérique du Nord.
Le soutien du public aux syndicats est plus fort qu’il ne l’a été depuis des années, y compris dans le Sud. Cette année, 600 travailleurs d’une usine de bus électriques en Alabama ont voté pour adhérer au syndicat Communications Workers of America. Il y a une semaine, ils ont négocié un nouveau contrat prévoyant des augmentations de salaire et des avantages sociaux améliorés.
L’UAW et d’autres syndicats ont également bénéficié du soutien du président Biden, qui l’automne dernier, ils se sont joints aux travailleurs de l’automobile en grève sur une ligne de piquetage dans le Michigan. Le syndicat a soutenu M. Biden lors des élections de cette année.
Mais cette association étroite avec le président pourrait également nuire à l’UAW, aux travailleurs conservateurs d’un État du Sud qui préfèrent l’adversaire de M. Biden, l’ancien président Donald J. Trump. M. Fain et M. Trump se sont souvent critiqués, mais les sondages ont montré qu’une minorité importante des foyers syndiqués soutient l’ancien président.
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