Ma première lecture de la nouvelle année a été un livre excentrique, Jam Tomorrow : Why Time Really Matters in Economics de Charles Crowson. Je l’ai acheté à cause d’une critique très positive, quoique courte, du FT qui le qualifiait de « une exposition importante des raisons pour lesquelles les économistes devraient réfléchir plus profondément à la façon dont nous valorisons le temps – passé, présent et futur ». J’en suis aux quatre cinquièmes de l’écriture de mon prochain livre, qui traite de mes recherches sur la mesure économique au cours de la dernière décennie. (BTW, j’ai besoin d’idées pour un titre – le titre de travail actuel est « La mesure du progrès ».)
L’essentiel de ces mesures concerne la mesure de l’économie numérique (ce n’est pas notre cas). Mais l’une de mes préoccupations est un article que j’ai écrit avec mon ami Leonard Nakamura sur la question de savoir si l’utilisation du temps constituerait un cadre comptable utile. La productivité consiste à gagner du temps. Du côté de la consommation, le bien-être (ou l’utilité) que nous obtenons de la façon dont nous passons notre temps est sûrement ce qui compte pour les gens. Le document est en libre accès.
Quoi qu’il en soit, il existe relativement peu de livres sur ce sujet donc j’ai pensé que Jam Tomorrow pourrait être intéressant. C’est assez intéressant mais ce n’est pas ce que je pensais. Il s’agit d’argent, d’actifs et de taux d’intérêt – le prix du temps. Le point central est que « nous » en général (dans l’Ouest aux revenus élevés) avons été trop court-termistes et empruntés pour consommer, au prix d’un coût environnemental élevé, et cela a également conduit à un dysfonctionnement du marché du logement au Royaume-Uni, où le logement est principalement considéré comme un atout. Je ne suis pas du tout en désaccord. Mais lire le livre, c’était un peu comme s’asseoir à un dîner à côté de quelqu’un avec beaucoup d’opinions bien arrêtées et qui parle une langue légèrement différente (et il y a un chapitre obligatoire mais irritant sur pourquoi toute l’économie est de la foutaise… soupir). Il y a de longs morceaux de texte que j’ai trouvés soit évidents, soit difficiles à comprendre – et pas quelques clichés – mais avec des formulations vraiment stimulantes qui surgissent.
Par exemple : « Si le prix du pain ou du lait augmentait fortement au cours d’une semaine donnée, nous appellerions instinctivement cela inflation. Pourtant, si l’indice boursier Dow Jones augmentait de 2 % un jour donné, nous ne disons pas : « Le Dow Jones a gonflé de 2 % aujourd’hui. » On pourrait rationaliser la différence mais le point sur le langage est vraiment intéressant (et il y a tout un chapitre sur le langage et la philosophie analytique).
C’est donc une sorte d’avis mitigé de ma part ; intéressant mais aurait pu nécessiter une modification assez pratique. L’argument central est bien résumé : « L’idée centrale de ce livre est que les décisions économiques sont fondamentalement des décisions temporelles, reflétant un choix fondamental entre consommer dans le présent ou retarder cette consommation en épargnant pour l’avenir. » Oui en effet. Mais les économistes ont en fait réfléchi assez profondément à ce choix. Je pense à une autre marge de temps, à la façon dont nous utilisons – « passons » – notre temps dans le présent, les 24 heures par jour que nous ne pouvons pas économiser pour les reporter à demain.
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