Andy Biechlin et Marcy Eisenberg savaient qu’ils voulaient revenir dans l’aviation mais ne savaient pas exactement à quoi cela ressemblerait. Après des années de création et de maintien d’une société de conseil en sécurité nationale, remportant de nombreux prix et reconnaissances nationaux en matière d’analyse comparative, notamment en tant que lauréate INC 500 et INC 5000, tout en étant nommée l’une des 50 entreprises privées dirigées par des femmes à la croissance la plus rapide en Amérique, une entreprise de Washington Meilleurs lieux de travail du Journal et Top 50 des meilleurs lieux de travail pour les petites et moyennes entreprises aux États-Unis, Andy et Marcy ont vendu leur entreprise pour poursuivre leur objectif vers l’aviation.
Ensemble, ils ont fondé Xelevate, le premier centre de test, d’événement et d’enseignement de drones physiques et de systèmes aériens sans pilote (UAS) à usage commercial et récréatif, situé sur 66 acres dans le comté de Loudoun, juste à l’extérieur de Washington, DC
« Nous avons choisi Loudoun en raison de l’espace aérien et terrestre », a déclaré Eisenberg, président et co-fondateur de Xelevate. « Lorsque nous avons présenté notre idée de zonage, personne ne savait comment ils allaient zoner le terrain car ce type d’espace n’existait pas. Nous étions un multiplicateur de force et n’avions aucune concurrence. Tout ce que nous avons fait est une première.
Xelevate est vraiment une entité unique en son genre. L’installation principalement extérieure accueille des entrepreneurs privés, gouvernementaux, ainsi que des entités gouvernementales fédérales, étatiques et locales pour tester et démontrer leurs capacités de système sans pilote. Ils offrent des laboratoires sur place, des conteneurs en acier de 20 pieds qui ont été transformés en bureaux isolés, finis et meublés, équipés de CVC, d’Internet et de services publics. Ils ont même la seule école de pilotage de drones à voilure fixe de l’État. L’école dispose d’un laboratoire d’équipe météorologique sur place et d’un microsite pour les drones. Il dispose également d’un centre d’opérations mobile où les étudiants peuvent voir où les drones opèrent à travers les États-Unis. Eisenberg et Biechlin sont des pilotes de drones commerciaux certifiés FAA Part 107 et travaillent avec la Federal Aviation Administration (FAA) pour créer des politiques et des procédures pour aider à façonner un plan d’action national pour la sécurité des drones.
«Nous proposons une infrastructure de drones en tant que service et connectons les points dans les systèmes sans pilote. Puisque nous ne poussons pas une technologie plutôt qu’une autre, nous voyons d’abord les tendances », a fait remarquer Eisenberg. « Nous nous considérons comme un makerspace. Les gens qui viennent ici sont des adopteurs précoces. C’est amusant à voir ! Et travailler avec la FAA a été révélateur. Avec des drones si facilement accessibles à tous, cela n’a jamais été aussi difficile à réglementer. Nous travaillons à créer des réglementations raisonnables qui n’inhibent pas la croissance mais encouragent un environnement sûr et efficace pour l’utilisation des drones. Nous devons mettre en place des politiques, des procédures et des lois.
Xelevate est actuellement le plus grand aéroport de drones de la côte est et en 2022, après avoir étendu leurs opérations à Washington, en Caroline du Nord, ils ont conclu un partenariat stratégique unique en son genre avec l’aéroport de Washington-Warren (OCW) donnant accès à 600 acres d’espace aérien non contrôlé et deux pistes dépassant 5 000 pieds.
«Nous établissons un corridor de la Virginie à la Caroline du Nord. En Virginie, nous sommes proches de l’espace gouvernemental de DC, mais en Caroline du Nord, nous sommes proches des opérateurs des installations du ministère de la Défense (DOD) », a déclaré Eisenberg à propos du partenariat et des emplacements. «Pour notre site en Caroline du Nord, nous travaillons avec l’aéroport pour construire le centre de fusion de données et de main-d’œuvre de drones sud-atlantique, qui aidera à résoudre les problèmes de formation et de connexion professionnelle à long terme. Cela comprendra des installations de vol intérieures avec des salles de classe pour la formation, des démonstrations, des événements pour la main-d’œuvre, des conférences, etc. En Virginie, nous avons organisé le tout premier Air & Drone Show à Leesburg. Il a été étonnamment réussi et bien fréquenté pour le premier. Être si proche de DC a permis aux entrepreneurs du gouvernement de vérifier les choses en personne. Nous prévoyons de le refaire en octobre 2023. »
Eisenberg prévoit que le Washington-Warren Air & Drone Show 2023 aura 20 fournisseurs et deviendra une frénésie d’approvisionnement. Toutes les industries, y compris le gouvernement, les universités, l’agriculture, l’agro-industrie et les entreprises de soins de santé seront invitées à y assister. Il s’agira d’une fusion de technologies émergentes et le salon sera axé sur la promotion de la technologie et de l’innovation fabriquées aux États-Unis qui seront utilisées pour résoudre des problèmes complexes et sauver des vies humaines.
« Avec mon objectif principal de créer un écosystème commercial où les entreprises UAS peuvent prospérer et se développer, il est important que nous disposions d’un espace dédié à la démonstration des utilisations pratiques, tactiques et critiques des drones dans le comté », a déclaré Brandon Ferris, Loudoun Economic Development Business Development Manager en fabrication spécialisée, logistique et aviation. « En tant que phare pour le développement de systèmes sans pilote, Xelevate s’est avéré être un partenaire précieux et un atout d’engagement commercial. Xelevate est l’un des éléments fondamentaux de la vision stratégique de Loudoun pour les systèmes sans pilote dans le comté, non seulement en tant qu’attraction, mais également en tant que moteur de développement commercial et constructeur de communauté de drones. Loudoun se consacre à la croissance et au succès des entreprises de systèmes sans pilote à l’intérieur de nos frontières et au-delà. Xelevate nous aide à porter notre vision vers de nouveaux sommets.
Une autre caractéristique unique de Xelevate est la façon dont ils rendent hommage à la riche histoire agricole de la Virginie avec leur fonction de sécurité publique basée sur des scénarios, Ville de la ferme. Ce développement comprend d’anciennes structures agricoles, notamment des granges, des maisons, des véhicules et des équipements délabrés qui sont utilisés pour les tests et les opérations spéciales.
« Farm Town est vraiment cool. Les structures étaient là lorsque nous avons acheté le terrain et les anciens propriétaires ont proposé de les démonter. Nous leur avons dit que nous aimerions les garder », sourit Eisenberg. « Il est utilisé pour des démonstrations en direct. Les clients peuvent définir des points d’entrée et effectuer des tests par zone. C’est formidable parce que les drones peuvent remplacer la menace de danger pour les humains dans certaines situations. Nous avons un faux « laboratoire de méthamphétamine » où des tests de détection de drogue ont été effectués. Nous avons également effectué un test de détection de bogues avec l’équipement agricole en utilisant l’intelligence artificielle. Les drones et autres technologies sans pilote sont davantage utilisés dans des situations menaçantes et pour sauver des vies humaines. Ils voient d’en haut. Le radar ne peut pas traverser les collines.
L’emplacement éloigné de Xelevate contribue également à la qualité des tests effectués. Une partie de leur clientèle haut de gamme a besoin d’un lieu sécurisé pour leurs tests et ils peuvent s’adapter sans perturber les propriétés voisines. Les arbres sont utilisés pour éviter les obstacles et ils ont autrefois eu l’occasion de créer un feu de joie pour tester l’imagerie thermique. Eisenberg a déclaré que les données recueillies lors du test du feu de joie peuvent être utiles lors de l’utilisation de drones pour gérer les incendies de forêt.
Elle prévoit également que l’utilisation de drones et d’autres systèmes sans pilote augmentera dans diverses industries et attend avec impatience de voir ces types de systèmes testés chez Xelevate. Avec l’introduction de HR 9376 – la loi sur l’initiative nationale sur les drones et la mobilité aérienne avancée (AAM), le Congrès prend des mesures pour accélérer la recherche de systèmes d’aéronefs sans pilote civils et de mobilité aérienne avancée pour le développement dans les domaines de la sécurité nationale et à d’autres fins, telles que soins de santé. L’AAM est un nouveau concept de transport aérien, similaire à ce que l’on voit dans les films futuristes, qui utilise le décollage et l’atterrissage verticaux électriques pour extraire les humains de situations qui ne sont pas facilement desservies par les transports de surface ou les modes d’aviation existants.
« La santé est une voie d’avenir pour les drones », a prédit Eisenberg. « Des recherches sont en cours sur la mobilité aérienne avancée qui se concentrent sur la manière d’intégrer des drones au lieu de taxis aériens. Nous espérons qu’un jour les drones pourront être utilisés comme premiers intervenants dans des situations dangereuses. Ils ont également la capacité de rechercher des CBRN [chemical, biological, radiological, and nuclear] menaces mortelles pour la vie humaine. Ils sont déjà utilisés pour la désinfection UV. Cela a été beaucoup fait pendant la pandémie.
Xelevate est plus qu’un emplacement. C’est une destination où les personnes dont les intérêts ou les carrières dans les drones et la technologie sans pilote peuvent venir tester, former, apprendre et innover. Ils sont actuellement dans la phase un de trois de leur plan de site d’installation et prévoient de passer à la phase deux en 2023.
Pour en savoir plus sur Xelevate, veuillez visiter leur site Web.
Pour découvrir comment devenir pilote de drone, veuillez visiter le site Web de la FAA.
Pour voir comment Loudoun peut aider votre entreprise sans personnel, veuillez visiter notre page Web dédiée.
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